La más amplia definición de biomasa sería considerar como tal a toda la materia orgánica de origen vegetal o animal, incluyendo los materiales procedentes de su transformación natural o artificial. En esta definición se recogen varios tipos de materiales, cada uno con una relevancia energética propia. Estos son:

• Residuos forestales y agrícolas
• Residuos biodegradables
• Residuos sólidos urbanos

Con la ayuda de la radiación del sol las plantas y la atmósfera entran dentro del ciclo del carbono. Las plantas absorben CO2 del aire y el agua. Con la energía recibida del sol forman sus propias células: la biomasa. El poder calorífico de la biomasa depende principalmente de su composición química y el contenido de humedad. La composicisn química depende del tipo de planta. La humedad se debe disminuir a una cantidad mínima para el máximo aprovechamiento.

La biomasa se puede utilizar en una combustión directa (después del secado) o indirecta a través de la gasificación (secado, destilación, reducción, gasificación). La gasificación significa un aumento en complejidad para conseguir el combustible pero después el transporte y el uso resultan mucho más fáciles.

Los residuos forestales, agrícolas y, en general todos los subproductos con un origen biológico, constituyen lo que se denomina biomasa. La tecnología actual está empleando plantas de crecimiento rápido, como cardo, sorgo, colza o el girasol y, además de combustible se obtienen alcohol y aceites vegetales.

Su impacto medioambiental es mínimo en el caso de los cultivos para producción de biomasa. Si bien su combustión emite CO2, durante el crecimiento de la planta ésta lo absorbe, con lo que el balance global de emisión es cero.

Uno de los combustibles utilizados en las calderas de biomasa actualmente, es el Pellet, que es un tipo de combustible granulado alargado a base madera. Se realizan mediante prensado. La utilización del Pellet tiene grandes ventajas; no se necesitan talar árboles, se utiliza desperdicios de podas o talas o de carpinterías, al ser material reaprovechado es un combustible más barato que los combustibles tradicionales y es mucho menos contaminante.